Expiation and Punishment: A Viewpoint on Tongu Mafi Mortuary Rites in Ghana

Abstract

Aspects of the mortuary practices of the Tongu Mafi people of Ghana may be viewed as having seemingly contradictory philosophical explanations. However, the expiatory and punitive reasons are very clear and purposeful in the metaphysics of the people. An investigation into Tongu Mafi mortuary practices reveals different rituals and matching ceremonies with varied explanations on the occasion of death, burial and funerals. This paper focuses on those mortuary rites from two perspectives: the rituals as expiation and the rites as punishment. Whatever the label for the ritual, the society often views victims of the practice negatively. They include people considered to be evildoers, persons with disabilities, those who die unnatural deaths, and adults who failed to procreate. Often, these mortuary rites are explained as expiatory, especially to settle the souls of the victims in the hereafter. However, in Tongu Mafi philosophical thought, these are also punitive mortuary rites. This paper argues that such victims’ corpses are punished in order to encourage morally responsible life among the living and to ensure the realisation of specific soteriological ambitions. Furthermore, these beliefs and practices facilitate a harmonious relationship between the worlds of the living and the dead.

Résumé

Certains aspects des pratiques mortuaires du peuple Tongu Mafi du Ghana peuvent être considérés comme ayant des explications philosophiques apparemment contradictoires. Cependant, les motifs expiatoires et punitifs sont très clairs et déterminés dans la métaphysique du peuple. Une enquête sur les pratiques mortuaires Tongu Mafi révèle différents rituels et cérémonies d'appariement avec des explications variées à l'occasion de décès, d'inhumation et de funérailles. Cet article se concentre sur ces rites mortuaires sous deux angles : les rituels comme expiation et les rites comme punition. Quelle que soit l'étiquette du rituel, la société considère souvent les victimes de la pratique de manière négative. Ils comprennent des personnes considérées comme des malfaiteurs, des personnes handicapées, des personnes qui meurent de mort non naturelle et des adultes qui n'ont pas réussi à procréer. Souvent, ces rites mortuaires sont expliqués comme expiatoires, notamment pour apaiser les âmes des victimes dans l'au-delà. Cependant, dans la pensée philosophique Tongu Mafi, ce sont aussi des rites mortuaires punitifs. Cet article soutient que les cadavres de ces victimes sont punis afin d'encourager une vie moralement responsable parmi les vivants et d'assurer la réalisation d'ambitions sotériologiques spécifiques. De plus, ces croyances et pratiques facilitent une relation harmonieuse entre les mondes des vivants et des morts.

Mots-clés: expiation, châtiment, croyances traditionnelles, ancêtres, la vie future, mal, morale